Gli ittiosauri

Gli ittiosauri (Ichthyosauria de Blainville, 1835) erano un gruppo di rettili marini vissuti dal Triassico al Cretaceo, dotati di un muso aguzzo e di zampe simili a pagaie. Il loro nome deriva dall'aspetto pisciforme (dal greco Ichtys). La loro forma potrebbe ricordare quella degli odierni cetacei, in particolare i delfini, ma si tratta comunque di Rettili, appartenenti alla sottoclasse dei parapsidi. Gli ittiosauri, però, avevano due paia di pinne pari (i delfini hanno soltanto quelle anteriori) e la coda era disposta verticalmente, mentre nei delfini essa è orizzontale. La coda era, almeno nelle forme più derivate, simmetrica e falciforme, sostenuta nel lobo inferiore dalla parte terminale della colonna vertebrale, piegata verso il basso, mentre il lobo superiore non aveva sostegno scheletrico, analogamente alla pinna dorsale. Gli ittiosauri erano attivi predatori, ed il loro adattamento alla vita acquatica era così spinto da rendere possibile la nascita dei piccoli in mare: erano probabilmente ovovivipari. Alcuni fossili sembrano confermare il "parto" di piccoli già formati. Data la debolezza degli arti trasformati in pinne essi infatti avrebbero incontrato difficoltà nel movimento sulla terraferma. Il nuoto traeva la spinta principale dal movimento laterale della coda, mentre le pinne pari erano probabilmente usate per controllare la direzione e fornire stabilità al corpo.